Cómo funcionan los virus
Anatomía de un virus
Los virus viajan ligeros.
Tienen un núcleo de información genética
rodeado por una cubierta de proteína.
Algunos tienen una capa exterior aceitosa, que se llama envoltura.
Estas partes forman un sistema eficiente de entrega. Y en resumen, eso es todo lo que es un virus, un paquete de carga genética que necesita instalarse en un huésped para que el virus se copie.
La información genética de un virus contiene sus genes.
Cada gen es un grupo de instrucciones para crear una proteína específica.
De hecho, un virus tiene un gen por cada proteína requerida para hacer más virus.
Una infección empieza
Los virus no pueden reproducirse o copiarse a sí mismos, por su propia cuenta. Requieren de una cosa más, ¡usted!
Son sus células las que hacen copias del virus, lo cual es la razón por la que usted se enferma. Aquí se ve muy de cerca cómo empieza una infección.
Como todas las células, esta célula de la vía respiratoria tiene una membrana. Es una capa aceitosa que rodea la célula y mantiene las cosas malas afuera.
Pero las proteínas en la superficie del virus lo ayudan a pasar por la membrana.
Las proteínas de superficie viral “se acoplan” a las proteínas receptoras de la célula de la vía respiratoria.
Si el ajuste entre el virus y la célula huésped coincide, el virus se desliza en la célula huésped.
El virus se propaga
Una vez que está dentro de una célula huésped, el virus suelta su información genética.
A partir de ahí, ¡la célula huésped se pone a trabajar! Pero en lugar de hacer su trabajo regular, usa su maquinaria y recursos para hacer nuevos virus.
La célula huésped hace muchas copias de la información genética del virus.
De ahí, lee las copias para hacer grandes cantidades de proteínas virales.
Las nuevas partes se empacan en nuevos virus y se liberan de la célula.
La infección se propaga a células cercanas. Cada célula recientemente infectada se convierte en otra fábrica para construir virus.
Las proteínas virales solo desbloquean células específicas
Un virus no puede propagarse a cualquier célula. Cada tipo de virus tiene proteínas de superficie que encajan solo con ciertas partes (llamadas receptores) en la superficie celular del huésped.
Y no todas las células son iguales. Su cuerpo está compuesto de miles de diferentes tipos de células, cada una con su propia mezcla de receptores.
Un virus puede entrar a una célula solo si los receptores correctos están ahí.
Interacciones internas
Entrar a una célula es solo el primer paso de una infección. Una vez que está adentro, el virus debe interactuar aún con más partes de la célula huésped para poder reproducirse.
Por ejemplo, tome el coronavirus SARS-CoV-2. Para entrar en las células, usa un receptor que se encuentra en todo su cuerpo. Pero no se puede reproducir en todos esos lugares.
Para reproducirse, el virus necesita también encajar con partes dentro de la célula huésped. ¡El proceso implica cientos de proteínas de la célula huésped! Y solo algunos tipos de células tienen todas las partes correctas para encajar con el SARS-CoV-2. Si el virus y la célula no encajan en cada paso, es un callejón sin salida para el virus. Si no se reproduce, no se puede propagar.
Diferentes células, diferentes síntomas
Probablemente sabe que no hay dos virus que lo enfermen de la misma manera. Se remonta a qué tipos de células infectan.
Por ejemplo, el rinovirus (una causa del resfriado común) infecta las células de la vía respiratoria, lo cual puede explicar por qué estornuda y tiene secreción nasal. El norovirus (una causa de intoxicación por comida o la “influenza estomacal”) infecta las células en el intestino, por lo que le da malestar estomacal, náusea y diarrea.
Muchos síntomas surgen porque copiar el virus daña sus células. Los recursos de una célula se agotan puesto que bombea muchísimos nuevos virus, por lo que no puede hacer su trabajo regular muy bien. La mayoría de los virus con el tiempo matan sus células huésped, al causarle dolor e inflamación en el área.
Con algunos virus, usted siente síntomas en lugares fuera de donde el virus infecta. Por ejemplo, la influenza A solo infecta las vías respiratorias. Pero si alguna vez ha tenido la influenza, sabe que lo hace sentirse mal en todas partes. Las personas con frecuencia tienen síntomas de las vías respiratorias en combinación con dolores de cabeza, fiebre, músculos adoloridos y energía baja.
Estos síntomas son efectos secundarios de su sistema inmunitario al matar el virus. Es por eso que los síntomas suceden con muchas enfermedades.
Cada copia es una oportunidad para cambiar
Los virus se multiplican rápidamente. Una sola célula infectada puede crear miles de nuevos virus. Y cada uno de estos puede propagarse a nuevas células. En unos días, una persona infectada puede hacer millones o hasta miles de millones de virus.
Cada vez que la información genética de un virus se copia, existe una probabilidad de que un error que se llama mutación pueda suceder. Algunas mutaciones cambian las proteínas virales y afectan lo que el virus puede hacer, como qué especies puede infectar o qué tan bien resiste las defensas del huésped.
Para aprender más, visite Cómo evolucionan los virus.
Los virus solo infectan las especies huéspedes compatibles
Los virus no solo son específicos cuando se trata de las células huéspedes que infectan. Infectan especies huéspedes específicas también. Mientras que algunos virus solo infectan una especie, otros infectan múltiples especies.
De nuevo, todo se reduce a un buen ajuste entre el virus y las partes de la célula huésped. Por ejemplo, algunos virus interactúan con las proteínas de superficie que se encuentran solo en una especie. Otros interactúan con las proteínas de superficie que son muy similares a través de múltiples especies. Al igual que con la especificidad del tipo de célula, el virus y las partes de la célula huésped deben encajar a través de cada paso del ciclo de infección.
Pero, ya sea que infecten una o múltiples especies huésped, el resultado es el mismo. El virus se apodera de las células dentro de su huésped. De ahí usan la maquinaria, energía y recursos de la célula para hacer más virus y propagarse.
Algunos virus sí adquieren la habilidad de infectar nuevas especies. Para aprender más, visite Cuando los virus cambian de huésped.
El virus a la izquierda encaja con un receptor de superficie que solo está en células humanas; no puede infectar a los cerdos o a los patos. El de la derecha encaja con un receptor de superficie que es muy similar en humanos, cerdos y patos, por lo que puede infectar a los tres.
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